山田線は1923(大正12)年10月、盛岡＝上米内間の開通にはじまり、1928(昭和3)年には区界までが開通したが、ここは東北地方で最難関工事といわれた区間で、 25.7kmを21の橋梁と19の隧道を使って高低差543メートルを上るものであった。区界駅をサミットとして、宮古へ向けては下り坂で、平津戸付近での連続する急勾配区間を抜けて陸中川井へは1933(昭和8)年11月に開通した。更に宮古まで、1934(昭和9)年11月、釜石まで1939（昭和14)年9月に全線開通して、岩手県北部の海岸と東北本線を結ぶ唯一の鉄道として鉱産物、水産物の輸送で大きな貢献をしてきた。

1946(昭和21)年のアイオン台風では平津戸=蟇目間で災害を受け、不通区間の復旧に8年を要した。この間、釜石線の足ヶ瀬=陸中大橋間の改良線の建設が急加速、1950年に完成して、貨物輸送主流は釜石線に移っていった。