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デンバーリオグランデ鉄道(Denver & Rio Grande Railway) は、1871年7月28日、914mm(3ft)軌間でデンバー(Denver,CO)から南へコロラドスプリングス(Colorado Springs, CO)への路線を開業させた。本来の目的地は南を目指して、テキサス州エルパソ、リオグランデ川を目指すものであった。しかし、レイトン峠(Raton Pass)とロイヤルゴージ(Royal Gorge)への線路敷設を巡るサンタフェ鉄道(Atchion, Topeka & Santafe Railway)との銃撃戦をも含む戦い(1877 -1880) の末、レイトン峠はサンタフェ鉄道に渡り、ロイヤルゴージを取ったデンバーリオグランデ鉄道は結果的に西を目指すこととなった。
路線は、キャノンシティー(Canon City,CO)に1874年、サリダ(Salida,CO)を経て、レッドビル(Leadville,CO)に1880年に到達した。西への本線は、サリダから、マーシャル峠(Marshall Pass)を越えてガニソン(Gunnison,CO)に1881年、グランドジャンクション(Grando Junction,CO)に1883年に到達している。

こレッドビルの北に位置するテネシー峠(Tennessee Pass)を越えて、グレンウッドスプリングス(Glenwood Springs,CO)を経由し、アスペン(Aspen,CO)への路線が1887年に開通し、1889年にはグレンウッドスプリングスからライフル(Rigle,CO)へ延長されている。ライフルーグランドジャンクション間は、コロラドミッドランド鉄道と共同で、1889年に標準軌の路線を開通し、1889年に開通していたグランドジャンクションーソルトレークシティー(Salt Lake City,UT)間のリオグランデウェスタン鉄道(Rio Grande Western Railway)に接続された。1890年には、テネシー峠経由の路線が標準軌に改軌され、本線に昇格し、1934年にはモーファット隧道の完成により、その新ルートに本線が移っている。
モーファット隧道経由で大陸横断ルートの距離は縮まったが、勾配線区であったため、早くからディーゼル化が始められた。1941年には、デンバー - ソルトレークシティー間のプロスペクター号(The Prospector) がディーゼルカー２両編成、座席車＋寝台車で運転を開始した。翌年、車両トラブルで運転を休止したが、1945年からはディーゼル機関車牽引で運転を再開されている。また、エクスポジションフライヤー号(The Exposition Flyer)が、シカゴ - オークランド間で1939年に運転を開始し、1949年からはカリフォルニアゼファー号(The California Zephyr)に引き継がれている。